Voorafgaand aan OGC Connect Cape Town spraken we met prof. dr. Zaffar Sadiq Mohamed-Ghouse , vicevoorzitter van de raad van bestuur van OGC, over leiderschap, standaarden en de toekomst van het geospatiale vakgebied.
Gebruikmakend van een carrière die zich uitstrekt over techniek, beleid, industrie, de academische wereld en internationale standaarden, legt Zaffar uit waarom Afrika een goede uitgangspositie heeft om een sprong voorwaarts te maken, waarom geospatiale professionals hun waarde beter moeten communiceren en waarom de toekomst van het vakgebied afhangt van vertrouwen, samenwerking en de volgende generatie leiders.
U heeft onlangs de FIG (International Federation of Surveyors) Working Week in Kaapstad bijgewoond. Wat is u het meest bijgebleven van de discussies?
Wat me echt opviel, was de bereidheid van mensen om samen te komen. Ondanks de uitdagingen van het reizen en alles wat er wereldwijd gaande was, was er een oprecht enthousiasme om samen te werken en van elkaar te leren.
Mijn presentatie ging over het praktisch toepasbaar maken van standaarden. We denken vaak vanuit een technisch perspectief aan standaarden, maar hun werkelijke waarde komt pas tot uiting wanneer mensen ze kunnen begrijpen, implementeren en gebruiken om concrete problemen op te lossen. Het toegankelijker maken van standaarden is net zo belangrijk als het ontwikkelen ervan.
Een ander terugkerend thema was de noodzaak om de volgende generatie voor te bereiden . Veel van de mensen die tegenwoordig leiding geven aan standaardiseringsprojecten, leveren al decennialang een bijdrage. We moeten meer mogelijkheden creëren voor jonge professionals om deel te nemen, niet alleen als gebruikers van standaarden, maar ook als bijdragers die hun toekomst mede vormgeven.
OGC Connect keert in oktober terug naar Kaapstad. Welke gesprekken of resultaten zou u, naar aanleiding van uw recente bezoek, daar graag voortgezet zien?
Een van de grootste sterke punten van OGC is het vermogen om mensen samen te brengen. Mensen zien OGC vaak als een standaardisatieorganisatie, maar het is veel meer dan dat. Het is een vertrouwde gemeenschap waar overheden, het bedrijfsleven en de academische wereld samenkomen om gezamenlijke uitdagingen te bespreken en praktische oplossingen te vinden.
Die verbindende kracht is vooral belangrijk voor Afrika. Landen op het continent hebben te maken met verschillende omstandigheden, maar veel van de onderliggende uitdagingen, of het nu gaat om vaardigheden, infrastructuur, financiering of implementatie, zijn opvallend vergelijkbaar. OGC heeft de mogelijkheid om die gemeenschappelijke uitdagingen samen te brengen en te verbinden met de expertise van haar wereldwijde leden.
Ik wil graag dat OGC Connect Cape Town die kracht laat zien. De werkelijke waarde van de bijeenkomst zit hem niet alleen in de gesprekken die tijdens het evenement plaatsvinden, maar ook in de partnerschappen en langdurige samenwerkingen die voortduren lang nadat iedereen weer naar huis is gegaan.
Als we breed naar Afrika kijken, aan welke kansen of uitdagingen zou de geospatiale gemeenschap dan meer aandacht moeten besteden?
Afrika heeft een enorme kans, omdat het niet hetzelfde pad hoeft te volgen als andere regio's om hun geospatiale capaciteiten op te bouwen. Het kan een sprong voorwaarts maken door te leren van beproefde methoden en deze aan te passen aan zijn eigen prioriteiten.
Digital Earth Africa is een uitstekend voorbeeld. Het bouwde voort op de ervaring van Digital Earth Australia en creëerde tegelijkertijd een oplossing die was afgestemd op de behoeften van Afrikaanse landen. Hetzelfde principe geldt in bredere zin. In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden, kan Afrika succesvolle modellen overnemen, of het nu gaat om OGC-testomgevingen of initiatieven zoals het Saoedi-Arabische Nationale Geospatiale Ecosysteem.
De uitdaging is het opbouwen van de capaciteit en de duurzame financiering die nodig zijn om die kansen om te zetten in succes op de lange termijn. Dat is waar de wereldwijde gemeenschap van OGC echt het verschil kan maken door overheden, het bedrijfsleven, onderzoekers en andere partners samen te brengen om oplossingen te ontwikkelen die zijn afgestemd op de behoeften van Afrika.
Als je terugkijkt op je carrière, had je toen altijd al verwacht dat die je hierheen zou leiden?
Helemaal niet. In veel opzichten ben ik een geospatiale professional van de tweede generatie, omdat mijn vader in dat vakgebied werkte. Als kind bracht ik de weekenden door met hem te helpen kaarten over te trekken op lichtbakken en handmatig cartografisch werk te doen. Destijds besefte ik niet dat die ervaringen mijn toekomst zouden bepalen, maar ze gaven me wel al vroeg waardering voor geospatiale technologie.
Ik studeerde informatica en trad in 1998 in dienst bij het Institute of Remote Sensing (IRS) van de Anna Universiteit in Chennai als junior projectmedewerker voor het Panchayat (Village) Resources Information System (PRIS)-project van de planningscommissie van de staat Tamil Nadu. Ik verdiende slechts 2,000 Indiase roepies per maand, terwijl de millenniumbug veel afgestudeerden in de informatica naar goedbetaalde banen in het buitenland lokte. Ik koos voor kaarten in plaats van geld.
Ik ben het Institute of Remote Sensing, het nationale teledetectiecentrum van ISRO, dankbaar. Daar begon ik mijn carrière en voltooide ik tevens mijn deeltijd masteronderzoek in Geospatial and Remote Sensing, Civiele Techniek, aan de Anna Universiteit. Terugkijkend besef ik dat die beslissing me iets heeft opgeleverd wat die salarissen me niet konden bieden: een stevige basis in een vakgebied waar ik van hield en een wereldwijd netwerk waar ik tot op de dag van vandaag nog steeds gebruik van maak.
Datzelfde instinct om voor geospatiale wetenschappen te kiezen in plaats van de meer voor de hand liggende weg, leidde tot een andere belangrijke beslissing toen ik naar Australië verhuisde om een doctoraat in geomatica te behalen aan de Universiteit van Melbourne. De kans deed zich voor via het Cooperative Research Centre for Spatial Information, en de CEO, wijlen Dr. Peter Woodgate, werd een van de mentoren die mijn carrière vormgaven – iemand die deuren voor me opende in internationale fora die ik anders nooit had gevonden.
Ik had nooit gepland om te komen waar ik nu ben. Ik heb gewoon in elke fase hard gewerkt en geprobeerd elke kans optimaal te benutten. Een van de grootste beloningen is het vertrouwen dat ik in de loop der jaren met mensen heb opgebouwd. Door te luisteren, de uitdagingen van mensen te begrijpen en waar mogelijk een bijdrage te leveren, heb ik langdurige vriendschappen kunnen sluiten die tot de grootste sterke punten van mijn carrière behoren.
Je hebt samengewerkt met overheden, organisaties en professionals in veel verschillende regio's. Zijn er, ondanks die verschillen, gemeenschappelijke kenmerken die je hebt opgemerkt binnen de wereldwijde geospatiale gemeenschap?
Elke regio heeft zijn eigen prioriteiten, maar er zijn ook een aantal gemeenschappelijke kenmerken. Een daarvan is onze gezamenlijke inzet om bij te dragen aan het bereiken van de Duurzame Ontwikkelingsdoelen door middel van georuimtelijke informatie om hulpbronnen verantwoordelijker te beheren en betere beslissingen te nemen.
Het tweede aspect is passie. Waar ik ook reis, ik ontmoet mensen die zich vol overgave inzetten om georuimtelijke gegevens te gebruiken voor het oplossen van problemen in de echte wereld.
Het derde punt is communicatie. Geospatiale technologie is nog steeds een zeer gespecialiseerd vakgebied, en een van onze grootste uitdagingen is het uitleggen van de waarde ervan aan mensen buiten ons vakgebied. Of het nu gaat om rampenbestrijding, verzekeringen, landbeheer of milieubeheer, we moeten beter laten zien hoe geospatiale informatie andere sectoren kan helpen bij het oplossen van hun problemen.
In hoeverre beïnvloedt georuimtelijke informatie volgens uw ervaring daadwerkelijk beleid en besluitvorming? Kunt u een voorbeeld geven waarin het tot concrete actie heeft geleid?
Geografische informatie speelt een belangrijke rol omdat het overheden het bewijsmateriaal levert dat ze nodig hebben om weloverwogen beslissingen te nemen – of het nu gaat om landbeheer, infrastructuurplanning, het optimaliseren van hernieuwbare energie of de bescherming van natuurlijke hulpbronnen.
Een voorbeeld dat ik vaak gebruik, is India. Het land introduceerde zowel een nieuw geospatiaal beleid als een nieuw ruimtevaartbeleid, waardoor de ruimtevaartsector werd opengesteld voor particuliere deelname en de overheid een regulerende rol kreeg. Binnen slechts twee jaar had deze beleidsinterventie zo'n 20,000 banen in de ruimtevaartsector gecreëerd. Omdat geospatiale technologie het downstream-onderdeel van het ruimtevaartecosysteem is, reikt de impact veel verder dan één enkele industrie.
Wat ik bijzonder krachtig vind, is dat dit beleid bredere nationale prioriteiten ondersteunt. Het stimuleert innovatie van eigen bodem, versterkt de nationale capaciteit en sluit aan bij initiatieven zoals Atmanirbhar Bharat en Make in India. Het geospatiale beleid heeft de toegang tot cartografie voor de particuliere sector bovendien geopend op manieren die voorheen niet mogelijk waren, waardoor innovatie wordt versneld en verantwoord gebruik wordt bevorderd.
Voor mij is dat een krachtig voorbeeld van hoe het juiste beleid niet alleen een sector reguleert, maar ook banen creëert, economische groei stimuleert en de nationale capaciteit op lange termijn versterkt.
We hebben de afgelopen jaren aanzienlijke vooruitgang gezien op het gebied van GeoAI, digitale tweelingen en aardobservatie. Welke van deze ontwikkelingen spreekt u het meest aan en waar denkt u dat ze het grootste verschil zullen maken?
Voor mij gaat het niet om de technologie zelf, maar om de impact ervan en het verantwoordelijke gebruik ervan.
Neem bijvoorbeeld GeoAI. We hebben meer kennis over GeoAI nodig, zodat mensen begrijpen wat het wel en niet kan. Soms wordt het te veel gepromoot en soms wordt er ten onrechte aangenomen dat AI alles kan oplossen. We moeten de sterke punten, de beperkingen en de gebieden waar menselijke expertise nog steeds essentieel is, begrijpen.
Ik ben er ook van overtuigd dat we moeten gaan nadenken over GeoAI-gereedheid. Een GeoAI-gereedheidsraamwerk kan organisaties helpen risico's te beheersen, aannames te toetsen en de juiste controlemechanismen in te voeren. AI kan antwoorden genereren, maar die antwoorden moeten nog steeds door mensen worden gecontroleerd op kwaliteit.
Als geospatiale gemeenschap hebben we altijd veel waarde gehecht aan herkomst, kwaliteit en authenticiteit van ruimtelijke data. Deze principes worden nog belangrijker met GeoAI. De kernvraag is niet alleen of AI een antwoord kan genereren, maar ook of we begrijpen waar dat antwoord vandaan komt en of we erop kunnen vertrouwen. Dat is wat mensen het vertrouwen geeft om GeoAI op een verantwoorde manier te gebruiken.
Wat is in de geospatiale wereld één uitdaging die voor jou nog steeds onafgemaakt aanvoelt, iets waar je in het volgende hoofdstuk van je werk graag aan zou willen werken?
Voor mij is het de volgende generatie geospatiale professionals. Er is een grote vraag naar geospatiale vaardigheden, maar universiteiten leveren steeds minder afgestudeerden af en op sommige plaatsen worden geospatiale opleidingen zelfs gesloten. Tegelijkertijd is er geen duidelijk omschreven carrièrepad voor mensen die dit vakgebied betreden.
Een van de uitdagingen is dat geospatiale wetenschap inherent multidisciplinair is. Mensen komen erin terecht vanuit de informatica, geologie, milieuwetenschappen, ingenieurswetenschappen en vele andere vakgebieden. We hebben betere manieren nodig om die verschillende invalshoeken te erkennen en tegelijkertijd professionals een gemeenschappelijk kader te bieden voor de ontwikkeling van hun vaardigheden.
Ik geloof dat dit een kans is voor organisaties zoals OGC. Naast standaarden en ontwikkelaarscertificering zouden we ook moeten nadenken over onderwijs, professionele ontwikkeling en duidelijkere carrièrepaden. Als we het vakgebied toegankelijker kunnen maken en mogelijkheden voor continue bijscholing kunnen bieden, trekken we meer mensen aan en bereiden we de volgende generatie geospatiale leiders beter voor.
Je lijkt constant in beweging te zijn: reizen, spreken, lesgeven, mentorschap en het combineren van vele rollen. Wat houdt je gaande en wat doe je graag als je eindelijk wat vrije tijd hebt?
Wat mij motiveert, is dat mensen mij zien als een betrouwbare adviseur. Ze komen naar mij toe voor advies, en dat geeft mij de mogelijkheid om bij te dragen waar ik het grootste verschil kan maken.
Ik deel mijn dag graag in drie delen in. Het eerste deel is gewijd aan mijn professionele werk. Het tweede deel aan vrijwilligerswerk – het ondersteunen van OGC- en ISO-normen, mentorschap en iets terugdoen voor het vakgebied. Het derde deel is persoonlijke tijd voor familie, gebed, het kijken van een film of gewoon ontspannen. Als ik op reis ben, mis ik meestal de tijd met mijn familie het meest, hoewel technologie ons helpt om contact te houden.
In de loop der jaren heb ik ook geleerd dat het belangrijk is om nee te zeggen. Ik neem rollen aan waarin ik weet dat ik een zinvolle bijdrage kan leveren, positieve verandering kan creëren en anderen vervolgens in staat kan stellen om het werk voort te zetten. Dat is wat me blijft motiveren.
