Ed Parsons ha dedicato la sua carriera a lavorare all'intersezione tra tecnologia, geografia e processi decisionali concreti, spesso dietro le quinte di sistemi che operano su scala globale. Noto soprattutto per il suo lavoro sulle piattaforme di mappatura digitale e per il suo lungo impegno a favore degli standard geospaziali aperti , apporta una rara combinazione di esperienza sulle piattaforme e di governance degli standard al suo ruolo di Presidente del Consiglio di Amministrazione dell'Open Geospatial Consortium (OGC). In un momento in cui i dati geospaziali sono sempre più intrecciati con l'intelligenza artificiale, i sistemi in tempo reale e il rischio climatico, Parsons riflette su cosa sia necessario per costruire una tecnologia che funzioni in contesti culturali, istituzionali e nella vita di tutti i giorni.
La maggior parte delle persone utilizza quotidianamente mappe digitali e servizi basati sulla posizione geografica senza riflettere sui sistemi che li gestiscono. Attraverso il suo lavoro, ha contribuito a plasmare il modo in cui miliardi di persone navigano nel mondo. Quando ha capito per la prima volta l'importanza di influenzare qualcosa di così essenziale, ma in gran parte invisibile?
Non sono sicuro di essere d'accordo con l'idea di responsabilità in questo senso. Nel corso della mia carriera, ho fatto principalmente cose che mi piacevano o trovavo interessanti. Sono sempre stato un appassionato di geografia fin dalla scuola e spesso dico, un po' ironicamente, che la geografia è l'unica vera scienza perché cerca di spiegare il mondo che ci circonda, sia fisicamente che socialmente.
Ho avuto la fortuna di studiare geografia in un'epoca in cui i computer stavano emergendo e la geografia digitale, inclusi i GIS e il telerilevamento, stava iniziando a prendere forma. Come molte persone della mia generazione in questo settore, la prima metà della nostra carriera è stata piuttosto frustrante. Avevamo strumenti potenti, ma ci mancavano i dati. Acquisire dati su scala globale era complesso, costoso e difficile.
La situazione cambiò con l'arrivo di Google Maps e Google Earth intorno al 2007. Improvvisamente, i dati divennero ampiamente disponibili su un'unica piattaforma, e fu possibile diffondere questa tecnologia su larga scala. Si percepì davvero un momento di svolta, un "prima di Google" e un "dopo Google" per il settore.
Oggi, tutti noi utilizziamo questa tecnologia quotidianamente sui nostri telefoni e attraverso i servizi a cui ci affidiamo. È meraviglioso e mantiene la promessa che c'era da sempre. Potremmo non essere sempre riconosciuti come un settore, ma mi sento a mio agio con questa cosa. Svolgiamo un ruolo piccolo ma importante in molte attività diverse. Non sento tanto un peso di responsabilità quanto piuttosto l'orgoglio di essere finalmente arrivati dove volevamo.
Lavorare su scala globale comporta continui compromessi: velocità contro precisione, innovazione contro stabilità, apertura contro controllo. In che modo operare su questa scala influenza il modo in cui prendi decisioni come tecnologo e leader?
È qui che l'esperienza conta davvero. Spesso si parte con la convinzione ottimistica di poter implementare qualcosa a livello globale e che funzionerà ovunque allo stesso modo. Un buon esempio è Street View. Quando Street View è stato lanciato per la prima volta in Nord America, è stato accolto molto bene. Pensavamo di aver capito come acquisire i dati in modo economico e di poterlo implementare ovunque. Ma quando l'abbiamo introdotto in Europa, in particolare in Germania, ci siamo imbattuti in seri problemi di privacy, a dimostrazione del fatto che le aspettative in materia di privacy differiscono da cultura a cultura.
Quello è stato un vero momento di apprendimento. Nonostante esista una soluzione tecnica ovvia, una volta che il problema colpisce le persone, bisogna adattarsi . La tecnologia che ha un impatto sulle persone non è in realtà un problema tecnologico. È un problema sociologico. Gli utenti hanno sempre voce in capitolo, e bisogna accettarlo e cambiare di conseguenza.
Gli standard spesso passano in secondo piano quando tutto funziona senza intoppi. Ricordi un momento della tua carriera in cui il valore dell'interoperabilità, o il costo della sua assenza, è diventato impossibile da ignorare?
Ho sempre riconosciuto l'importanza dell'interoperabilità, ma sì, una delle mie prime esperienze è stata particolarmente significativa. All'epoca lavoravo in Autodesk su uno dei primi strumenti di web mapping, Autodesk MapGuide. Dal punto di vista tecnico, era un ottimo prodotto, che consentiva la mappatura vettoriale interattiva nei primi browser web tramite un plug-in.
Tuttavia, ci siamo resi conto che la vera sfida era l'adozione, soprattutto da parte dei governi. Erano preoccupati per la dipendenza dai plug-in dei browser e per la complessità aggiuntiva che ciò comportava. Più o meno nello stesso periodo, l'Open GIS Consortium stava sviluppando Web Map Service standard. Da un punto di vista puramente tecnico, non era la soluzione migliore. Era più lento e meno potente, ma offriva interoperabilità.
Abbiamo deciso di adottarla e questa decisione ha ampliato significativamente il nostro mercato. Mi ha insegnato una lezione fondamentale: l'interoperabilità spesso implica dei compromessi . Si può rinunciare all'eleganza tecnica, ma in cambio si raggiungono più persone e si ottiene una maggiore diffusione. Questa realtà commerciale è un potente motore per l'interoperabilità.
Ti descrivi come un "aviatore in pensione", avendo imparato a volare prima che il meteo inglese e il prezzo dell'Avgas intervenissero. Ora passi il tuo tempo a fotografare aerei. Questo modo di osservare da lontano influenza il tuo modo di concepire mappe, geografia o sistemi geospaziali?
Domanda molto acuta. Diventare pilota è stata la mia crisi di mezza età. Molti comprano una moto, ma io ho imparato a volare. Ho sempre amato l'aviazione. Infatti, uno dei miei primi ricordi è di aver visto il prototipo del Concorde volare sopra la nostra casa nel sud di Londra.
Tuttavia, nel Regno Unito, volare privatamente è difficile. Il meteo è instabile, il carburante è costoso e, a meno che non si voli con gli strumenti, il che non è molto divertente, è difficile farlo regolarmente. Alla fine, ho deciso che invece di spendere soldi per volare, avrei comprato delle macchine fotografiche e avrei fotografato gli aerei.
La fotografia ha una componente artistica, soprattutto oggi con l'elaborazione digitale. Ma c'è anche qualcosa di più profondo: osservare le cose da lontano e catturare un momento specifico nel tempo e nello spazio. Io archivio le mie foto geograficamente, non cronologicamente. Quel legame tra luogo, tempo e memoria è per me fondamentale. La fotografia non scomparirà, nemmeno con l'intelligenza artificiale generativa, perché si tratta di ricordare di essere stati lì, in quel preciso momento, in quel preciso luogo.
Fai parte della comunità dell'OGC da molti anni. Cosa ti ha fatto sentire che questo era il momento giusto per assumere il ruolo di Presidente, e cosa hai ritenuto personalmente importante nell'assumerlo?
Beh, per molti versi è stato naturale. L'OGC è stata una parte fondamentale della mia carriera e della mia vita, e vedo questo ruolo come un modo per restituire qualcosa.
Il ruolo del Consiglio è garantire che l'organizzazione sia sana, finanziariamente sostenibile e rilevante. Il vero lavoro è svolto dalla comunità, che include il Comitato Tecnico, il Comitato di Pianificazione e i volontari che contribuiscono con il loro tempo e la loro competenza. Il mio ruolo è garantire che questo ecosistema continui a prosperare.
L'OGC riunisce le persone in un modo davvero speciale. I partecipanti lasciano i propri datori di lavoro fuori dalla porta e lavorano per ciò che è meglio per il settore. Il compromesso è fondamentale in questo processo e, sebbene richieda tempo, è anche ciò che conferisce significato agli standard.
L'OGC riunisce governi, industria, ricercatori e sviluppatori provenienti da contesti molto diversi. In base alla sua esperienza, cosa rende la collaborazione tra queste differenze davvero efficace e dove incontra maggiori difficoltà?
La sfida più grande sta nello sviluppare una comprensione condivisa del problema. Governi, produttori di software e accademici spesso vedono la stessa questione in modo molto diverso. I gruppi di lavoro di dominio dell'OGC esistono per esplorare questi ambiti problematici aiutando i partecipanti a comprenderne la portata, concordare la terminologia e valutarne la fattibilità prima di proporre soluzioni.
A volte le cose falliscono. Potremmo fraintendere il problema, o una soluzione potrebbe non funzionare nella pratica. Non è una debolezza. Fa parte dell'apprendimento. Probabilmente potremmo fare un lavoro migliore nel documentare questi fallimenti, in modo che gli sforzi futuri possano imparare da essi.
Questo tipo di processo iterativo, in cui i problemi vengono compresi, le soluzioni vengono testate e gli approcci vengono rivisti, è fondamentale. E funziona solo se la comunità è ampia e inclusiva, con prospettive provenienti da diverse regioni e contesti.
L'intelligenza artificiale sta rapidamente rimodellando molti campi, tra cui la tecnologia geospaziale. Dove vede emergere le sfide e le opportunità più significative man mano che l'intelligenza artificiale si integra sempre più nei sistemi geospaziali?
L'intelligenza artificiale offre enormi opportunità, ma anche sfide. In ambito geospaziale, utilizziamo l'apprendimento automatico da decenni, in particolare nell'osservazione della Terra. Recentemente, abbiamo assistito alla creazione di dataset globali basati su immagini satellitari. Si tratta di un risultato incredibile.
Dove diventa più difficile è l'inferenza e l'intuizione. I dati geospaziali non sono ancora ben strutturati per l'addestramento dell'IA, come lo sono i dati testuali. Abbiamo bisogno di una maggiore ricchezza semantica e di modelli di dati migliori. Anche la geografia è importante, poiché i modelli addestrati in una regione non funzionano necessariamente altrove.
Non dobbiamo dimenticare la geografia quando applichiamo l'intelligenza artificiale. Le cose più vicine tra loro sono più simili di quelle più lontane, e questo principio non è ben rappresentato in molti modelli di intelligenza artificiale odierni.
Guardando al futuro, riflettendo sul suo mandato come Presidente, come si presenterebbe un successo significativo, non solo per l'OGC, ma anche per il modo in cui le informazioni geospaziali si manifestano nella vita di tutti i giorni?
Dal punto di vista dell'OGC, il successo significa far crescere la comunità e coinvolgere persone che vanno oltre il dominio tecnico, comprese quelle focalizzate sull'etica e sulla politica dei dati.
Più in generale, il successo significa che la tecnologia geospaziale continuerà a integrarsi in soluzioni che migliorano la vita quotidiana. Un buon esempio è il ride-sharing, un settore che è stato radicalmente trasformato dalla localizzazione in tempo reale. Impatti simili sono possibili in ambito sanitario, forestale, agricolo e della sicurezza pubblica.
La tecnologia geospaziale non deve necessariamente essere al centro dell'attenzione. Spesso ha più successo come componente che contribuisce a migliorare il funzionamento dei sistemi. Il nostro ruolo è renderlo semplice, accessibile e facile da integrare.
C'è una sfida globale in particolare in cui ritieni che la tecnologia geospaziale possa fare la differenza più tangibile per le persone?
Per me, si tratta della sicurezza pubblica, che mi sta molto a cuore. Ho partecipato allo sviluppo di standard che consentono la condivisione automatica della posizione esatta di un telefono cellulare con i servizi di emergenza quando si effettua una chiamata di emergenza, e questo ha un impatto diretto sulle persone.
Collaboro anche con una startup che lavora per rendere più sicuri i percorsi pedonali notturni, dando priorità ai percorsi ben illuminati ed evitando le aree a rischio note. Questi sono esempi in cui la tecnologia geospaziale opera dietro le quinte, ma ha un impatto molto concreto e personale.
Questo è sempre stato l'aspetto che mi ha affascinato di più: una tecnologia che aiuta silenziosamente le persone quando è più necessario.
