Conformità antitrust presso OGC

Da un punto di vista pratico, i membri dell'OGC dovrebbero concentrare la loro maggiore preoccupazione sulle seguenti principali aree problematiche antitrust:

(a) Fissazione dei prezzi

L'esperienza dimostra che i membri delle associazioni di categoria sono più inclini a violare, e il governo è più incline a far rispettare rigorosamente, i divieti di fissazione dei prezzi dello Sherman Act. La fissazione dei prezzi, come notato sopra, è illegale di per sé.



Le riunioni delle associazioni di categoria (comprese le riunioni dei comitati) sono luoghi convenienti per le discussioni sulla fissazione dei prezzi. Ogni volta che i concorrenti si incontrano, è naturale che discutano di problemi comuni e la discussione spesso si sposta sul prezzo. Ciò è ancora più vero nelle riunioni informali prima o dopo una riunione di un'associazione di categoria, quando i membri si incontrano socialmente.



Per evitare il rischio di responsabilità, i membri dell'OGC non devono mai discutere di prezzi, sistemi di determinazione dei prezzi o sconti, né l'OGC deve mai essere coinvolta nelle pratiche di determinazione dei prezzi dei membri.



Sebbene un divieto persino sulla discussione dei prezzi possa sembrare severo (le leggi antitrust proibiscono solo gli accordi sui prezzi, non semplicemente la discussione di essi), è una politica prudente, poiché è nel migliore interesse dei membri evitare anche l'apparenza di irregolarità. Un accordo formale non è necessario per una sentenza di responsabilità antitrust. I casi antitrust sono spesso dimostrati da prove circostanziali piuttosto che dirette. Sebbene possano esserci spiegazioni perfettamente innocenti per la condotta aziendale, le agenzie di controllo antitrust, i giudici o le giurie possono interpretare i contatti con i concorrenti seguiti da una somiglianza nella condotta come prova circostanziale di un "accordo". È, quindi, della massima importanza evitare qualsiasi contatto con i concorrenti che potrebbe supportare un'inferenza di accordo. Ciò significa che le relazioni di un membro con i concorrenti dovrebbero sempre essere condotte come se fossero in ogni momento alla vista del pubblico.



I membri devono anche essere consapevoli che il divieto antitrust sulla fissazione dei prezzi è estremamente ampio. Lo Sherman Act stesso definisce la fissazione dei prezzi come qualsiasi "combinazione formata allo scopo e con l'effetto di aumentare, abbassare, fissare, ancorare o stabilizzare i prezzi".



I concorrenti violano questa legge se:

• concordare l'intervallo entro il quale possono essere effettuati acquisti o vendite;
• concordare che i prezzi applicati o pagati debbano rientrare in una qualsiasi formula;
• accettare di fissare o interrompere la concessione di sconti; o
• accettare di aumentare o limitare artificialmente l'offerta.

Poiché la fissazione dei prezzi è illegale di per sé, non è una difesa affermare che i prezzi stabiliti sono ragionevoli. Né è necessariamente una difesa affermare che i concorrenti hanno fissato prezzi massimi, anziché prezzi minimi.

Sebbene la discussione finora si sia concentrata sulla cosiddetta fissazione dei prezzi "orizzontale", ovvero accordi tra concorrenti che vendono prodotti uguali o simili, è anche illegale impegnarsi nella fissazione dei prezzi "verticale": un accordo per fissare il prezzo a cui un acquirente rivenderà un prodotto. Quando un prodotto viene venduto per la rivendita, al venditore è consentito suggerire prezzi di rivendita ai clienti, ma qualsiasi accordo, formale o informale, espresso o implicito, deve essere evitato.

(b) Accordi per l'assegnazione dei mercati

Un accordo tra membri di un'associazione di categoria per assegnare mercati o clienti è, di per sé, una violazione antitrust. Le leggi antitrust proibiscono espressamente qualsiasi intesa o accordo tra concorrenti o membri di un'associazione che implichi la divisione o l'assegnazione di mercati geografici o clienti, o un accordo per dividere le vendite in base al tipo di prodotto. Anche un accordo informale in base al quale un membro accetta di rimanere fuori dal territorio di un altro costituirà una violazione delle leggi antitrust.

(c) Vendita esclusiva

Un accordo di vendita esclusivo comporta la nomina di un distributore esclusivo per il prodotto del fornitore per un territorio definito per un periodo di tempo definito, solitamente con l'intesa che il fornitore non effettuerà consegne o vendite separate nel territorio del distributore. La nomina di un distributore esclusivo è generalmente considerata legale.

(d) Trattativa esclusiva

L'accordo di esclusiva è un accordo in base al quale l'acquirente accetta di acquistare esclusivamente da un fornitore per un determinato periodo di tempo.
Un contratto di esclusiva di un venditore è illegale quando copre un volume di dollari sostanziale o preclude una quota di mercato sostanziale ai concorrenti. Tuttavia, quando c'è una quantità significativa di concorrenza tra marchi, è meno probabile che un accordo di esclusiva venga ritenuto illegale.

(e) Accordi di vincolo

La vendita abbinata è la pratica mediante la quale il venditore si rifiuta di vendere il prodotto o il servizio desiderato (l'articolo abbinato) a un cliente, a meno che il cliente non accetti di acquistare anche un secondo prodotto o servizio dal venditore.
Gli accordi di vendita abbinata sono illegali se il fornitore occupa una posizione dominante sul mercato per l'articolo di vendita abbinata o se l'unicità dell'articolo di vendita abbinata impedisce ad altri venditori di produrre un prodotto equivalente.

(f) Rifiuti concertati di trattare

I membri dovrebbero evitare di partecipare a "rifiuti concertati di trattare", più comunemente noti come boicottaggi. I membri dovrebbero fare attenzione a non fare accordi che di fatto comportano l'esclusione di un concorrente da un mercato o da un'attività competitiva. Ad esempio, un accordo tra due o più membri di OGC di non acquistare più da (o vendere a) un particolare fornitore o distributore potrebbe costituire un tale boicottaggio. Per evitare questo rischio, i membri dovrebbero evitare qualsiasi discussione o condotta che implichi il rifiuto di trattare con un particolare fornitore o cliente.
L'OGC stesso, in quanto gruppo di concorrenti e in virtù della natura del suo lavoro, può facilmente cadere in attività che possono essere contestate come boicottaggio. Per questo motivo, il consulente deve avere l'opportunità di esaminare qualsiasi modifica proposta alle regole di appartenenza e qualsiasi regola proposta che potrebbe svantaggiare coloro che non sono membri dell'OGC.

(g) Discriminazione dei prezzi

La discriminazione di prezzo si verifica quando prodotti identici vengono venduti a prezzi diversi a diversi acquirenti. È illegale discriminare nel prezzo tra diversi acquirenti di beni di grado e qualità simili quando tali beni vengono venduti per uso, consumo o rivendita negli Stati Uniti se la discriminazione riduce sostanzialmente la concorrenza. Tuttavia, le differenze di prezzo basate su determinati fattori, come una variazione nei costi, sconti quantità, pagamento rapido o spese di spedizione sono generalmente accettabili e non violano le leggi antitrust.

(h) Impostazione standard

È necessario prestare la massima attenzione nella definizione degli standard. In primo luogo, come già accennato, esiste il rischio che le attività di definizione degli standard vengano contestate tramite boicottaggio. In secondo luogo,
Quando i membri di un organismo di normazione presentano una tecnologia e votano su di essa, esiste il rischio che un'azienda, o un gruppo di aziende, agisca in modi ritenuti ingiusti nei confronti delle altre aziende. La Federal Trade Commission ha recentemente sanzionato Dell Computer Company perché, dopo aver ripetutamente certificato (come richiesto dalle regole dell'organismo di normazione) di non possedere alcun diritto di proprietà intellettuale che sarebbe stato violato dall'implementazione di una specifica presa in considerazione per l'adozione e aver poi votato a favore dell'adozione di tale specifica da parte dell'organismo di normazione, Dell ha annunciato che i prodotti realizzati secondo la specifica adottata avrebbero necessariamente violato un brevetto Dell e ha tentato di estorcere diritti di licenza.

È importante che la definizione degli standard venga condotta sotto stretta supervisione legale e che le policy e le procedure create per amministrare questo processo vengano esaminate attentamente per garantire che non si prestino a situazioni che potrebbero comportare un'esposizione antitrust. Questa sarà la policy dell'OGC.

(i) Attività varie

Oltre alle categorie di condotta sopra menzionate, vi sono ambiti di comportamento aziendale che vengono valutati caso per caso.

Questi includono:

• acquisto congiunto
• certificazione dei prodotti (ovvero che il prodotto sia conforme alle norme tecniche
• restrizioni all'adesione alle associazioni di categoria o espulsione dei membri per giusta causa o senza giusta causa
• affermazioni di violazione di brevetti da parte dei membri in merito alla tecnologia approvata o adottata dall'OGC.

Se le attività dell'OGC dovessero estendersi a queste aree, il Consiglio di Amministrazione si consulterà con un consulente legale per garantire che vengano seguite le linee guida appropriate.

Se in qualità di membro dell'OGC hai domande su queste questioni, contatta il consulente legale della tua azienda o chiama liberamente Andrew Updegrove, dello studio legale Lucash, Gesmer & Updegrove, LLP, che fornisce consulenza all'OGC.