En amont de l'OGC Connect Cape Town , nous nous sommes entretenus avec le professeur Zaffar Sadiq Mohamed-Ghouse , vice-président du conseil d'administration de l'OGC, au sujet du leadership, des normes et de l'avenir de la profession géospatiale.
S'appuyant sur une carrière qui englobe l'ingénierie, les politiques publiques, l'industrie, le monde universitaire et les normes internationales, Zaffar explique pourquoi l'Afrique est bien placée pour faire un bond en avant, pourquoi les professionnels de la géomatique doivent mieux communiquer leur valeur et pourquoi l'avenir de la profession repose sur la confiance, la collaboration et la prochaine génération de leaders.
Vous avez récemment participé à la semaine de travail de la FIG (Fédération internationale des géomètres) au Cap. Qu'avez-vous retenu des discussions ?
Ce qui a vraiment marqué les esprits, c'est la volonté des gens de se rassembler. Malgré les difficultés liées aux voyages et le contexte mondial actuel, un véritable enthousiasme régnait pour collaborer et apprendre les uns des autres.
Ma présentation portait sur la mise en pratique des normes. On les envisage souvent d'un point de vue technique, mais leur véritable valeur réside dans leur accessibilité : on peut les comprendre, les mettre en œuvre et les utiliser pour résoudre des problèmes concrets. Rendre les normes plus accessibles est tout aussi important que de les élaborer.
Un autre thème récurrent était la nécessité de préparer la relève . Nombre de ceux qui dirigent aujourd'hui les travaux de normalisation y contribuent depuis des décennies. Il est indispensable de multiplier les occasions pour les jeunes professionnels de participer, non seulement en tant qu'utilisateurs des normes, mais aussi en tant que contributeurs qui participeront à façonner leur avenir.
OGC Connect revient au Cap en octobre prochain. Suite à votre récente visite, quels échanges ou résultats souhaiteriez-vous voir se poursuivre sur place ?
L'un des principaux atouts de l'OGC réside dans sa capacité à rassembler. On la perçoit souvent comme un organisme de normalisation, mais son rôle est bien plus vaste. C'est une communauté de confiance où les gouvernements, l'industrie et le monde universitaire se réunissent pour discuter des défis communs et trouver des solutions concrètes.
Ce pouvoir de rassemblement est particulièrement important pour l'Afrique. Si les pays du continent sont confrontés à des situations différentes, nombre de leurs défis sous-jacents, qu'ils soient liés aux compétences, aux infrastructures, au financement ou à la mise en œuvre, présentent des similitudes frappantes. L'OGC a la capacité de fédérer ces défis communs et de les mettre en relation avec l'expertise de ses membres à travers le monde.
Je souhaite qu'OGC Connect Cape Town démontre cette force. La véritable valeur de cette rencontre ne résidera pas seulement dans les échanges qui auront lieu pendant l'événement, mais aussi dans les partenariats et les collaborations à long terme qui se poursuivront bien après le départ de tous les participants.
D’un point de vue plus général, à l’échelle de l’Afrique, quelles opportunités ou quels défis la communauté géospatiale devrait-elle accorder une plus grande attention ?
L'Afrique dispose d'une formidable opportunité car elle n'est pas obligée de suivre la même voie que les autres régions pour développer ses capacités géospatiales. Elle peut faire un bond en avant en s'inspirant des approches éprouvées et en les adaptant à ses propres priorités.
Digital Earth Africa en est un excellent exemple. S'appuyant sur l'expérience de Digital Earth Australia, ce projet a permis de créer une solution adaptée aux besoins des pays africains. Ce principe s'applique plus largement. Plutôt que de réinventer la roue, l'Afrique peut adapter des modèles qui ont fait leurs preuves, qu'il s'agisse de plateformes d'expérimentation de l'OGC ou d'initiatives telles que l'Écosystème géospatial national saoudien.
Le défi consiste à développer les capacités et le financement durable nécessaires pour transformer ces opportunités en succès à long terme. C’est là que la communauté mondiale d’OGC peut faire une réelle différence en réunissant les gouvernements, l’industrie, les chercheurs et d’autres partenaires afin de contribuer à l’élaboration de solutions adaptées aux besoins de l’Afrique.
En repensant à votre carrière, vous attendiez-vous vraiment à ce qu'elle vous mène ici ?
Absolument pas. À bien des égards, je suis un professionnel de la géomatique de deuxième génération, car mon père travaillait dans ce domaine. Enfant, je passais mes week-ends à l'aider à reproduire des cartes sur des tables lumineuses et à réaliser des travaux de cartographie manuelle. À l'époque, je ne me doutais pas que ces expériences façonneraient mon avenir, mais elles m'ont permis de développer très tôt un intérêt pour la géomatique.
J'ai fait des études d'ingénieur en informatique et, en 1998, j'ai intégré l'Institut de télédétection (IRS) de l'Université Anna à Chennai, en tant que chargé de projet junior sur le projet PRIS (Système d'information sur les ressources des panchayats (villages)) de la Commission de planification de l'État du Tamil Nadu. Je gagnais alors seulement 2 000 roupies indiennes par mois, à une époque où le passage à l'an 2,000 incitait de nombreux jeunes diplômés en ingénierie informatique à partir travailler à l'étranger pour des emplois bien rémunérés. J'ai choisi la cartographie plutôt que l'argent.
Je suis reconnaissant envers l'Institut de télédétection, centre national de télédétection de l'ISRO, où j'ai débuté ma carrière et où j'ai également effectué mon master de recherche à temps partiel en géospatial et télédétection, génie civil, à l'Université Anna. Rétrospectivement, ce choix m'a apporté ce que de tels salaires ne pouvaient m'offrir : un tremplin dans un domaine qui me passionne et un réseau international sur lequel je m'appuie encore aujourd'hui.
Ce même instinct qui me poussait à privilégier la géomatique plutôt que la voie plus évidente a guidé une autre décision importante lorsque je suis partie en Australie pour entreprendre un doctorat en génie géomatique à l'Université de Melbourne. Cette opportunité s'est présentée grâce au Centre de recherche coopérative pour l'information spatiale, et son directeur général, feu le Dr Peter Woodgate, est devenu l'un des mentors qui ont façonné ma carrière – quelqu'un qui m'a ouvert des portes dans des forums internationaux que je n'aurais jamais découvertes par moi-même.
Je n'avais jamais prévu d'en arriver là. J'ai simplement travaillé dur à chaque étape et saisi chaque opportunité. L'une des plus grandes récompenses a été la confiance que j'ai su instaurer au fil des années. Écouter, comprendre les difficultés des autres et contribuer autant que possible m'a permis de nouer des amitiés durables qui demeurent parmi les plus grands atouts de ma carrière.
Vous avez collaboré avec des gouvernements, des organisations et des professionnels dans de nombreuses régions du monde. Malgré ces différences, avez-vous constaté des points communs au sein de la communauté géospatiale mondiale ?
Chaque région a ses propres priorités, mais certains points communs se dégagent. L'un d'eux est notre engagement partagé à contribuer à la réalisation des Objectifs de développement durable en utilisant l'information géospatiale pour gérer les ressources de manière plus responsable et prendre de meilleures décisions.
La seconde, c'est la passion. Partout où je voyage, je rencontre des gens profondément engagés dans l'utilisation de la géomatique pour résoudre des problèmes concrets.
Le troisième point concerne la communication. La géomatique demeure un domaine très spécialisé, et l'un de nos principaux défis consiste à en expliquer la valeur aux personnes extérieures à notre profession. Qu'il s'agisse de gestion des catastrophes, d'assurance, d'administration foncière ou de gestion environnementale, nous devons mieux démontrer comment l'information géospatiale peut aider d'autres secteurs à relever leurs défis.
D'après votre expérience, dans quelle mesure les informations géospatiales influencent-elles réellement les politiques et la prise de décision ? Pourriez-vous donner un exemple concret où elles ont débouché sur des actions concrètes ?
L'information géospatiale joue un rôle important car elle fournit aux gouvernements les preuves dont ils ont besoin pour prendre des décisions éclairées, qu'il s'agisse de la gestion des terres, de la planification des infrastructures, de l'optimisation des énergies renouvelables ou de la protection des ressources naturelles.
L'Inde est un exemple que j'utilise souvent. Le pays a mis en place une nouvelle politique géospatiale et une nouvelle politique spatiale, ouvrant le secteur spatial à la participation privée tout en repositionnant l'État comme acteur de la régulation. En seulement deux ans, cette intervention a permis la création d'environ 20 000 emplois dans le secteur spatial. Le géospatial se situant en aval de l'écosystème spatial, son impact dépasse largement le cadre d'un seul secteur.
Ce qui me paraît particulièrement pertinent, c'est que ces politiques soutiennent des priorités nationales plus larges. Elles encouragent l'innovation locale, renforcent les capacités souveraines et s'inscrivent dans des initiatives telles qu'Atmanirbhar Bharat et Make in India. La politique géospatiale a également ouvert la cartographie au secteur privé d'une manière inédite, contribuant ainsi à accélérer l'innovation tout en promouvant une utilisation responsable.
Pour moi, c'est un exemple éloquent de la façon dont une politique appropriée ne se contente pas de réglementer un secteur d'activité ; elle crée des emplois, stimule la croissance économique et renforce les capacités nationales à long terme.
Ces dernières années, nous avons constaté des progrès considérables dans les domaines de la géointelligence artificielle, des jumeaux numériques et de l'observation de la Terre. Parmi ces développements, lequel vous enthousiasme le plus et où pensez-vous qu'il aura le plus d'impact ?
Pour moi, ce n'est pas la technologie en elle-même qui compte, mais son impact et son utilisation responsable.
Prenons l'exemple de GeoAI. Il est essentiel d'améliorer la compréhension de GeoAI afin que chacun comprenne ses capacités et ses limites. Parfois, son marketing est excessif, et l'on part parfois du principe que l'IA peut tout résoudre. Il est donc important de comprendre ses atouts, ses limites et les domaines où l'expertise humaine reste indispensable.
Je pense également qu'il est nécessaire de commencer à réfléchir à la préparation à l'IA géospatiale. Un cadre de préparation à l'IA géospatiale peut aider les organisations à gérer les risques, à remettre en question les hypothèses et à mettre en place les mécanismes de contrôle et d'équilibre appropriés. L'IA peut générer des réponses, mais ces réponses doivent encore être validées par des humains.
En tant que communauté géospatiale, nous avons toujours accordé une grande importance à la traçabilité, à la qualité et à la provenance des données spatiales. Ces principes prennent une importance accrue avec la géoIA. La question essentielle n'est pas seulement de savoir si l'IA peut générer une réponse, mais aussi si nous comprenons d'où provient cette réponse et si nous pouvons lui faire confiance. C'est ce qui permet d'utiliser la géoIA de manière responsable.
Dans le monde géospatial, quel est le défi qui vous semble encore inachevé, un aspect sur lequel vous aimeriez progresser dans le prochain chapitre de votre travail ?
Pour moi, c'est la prochaine génération de professionnels de la géomatique qui est en jeu. La demande de compétences en géomatique est forte, or les universités forment moins de diplômés et, dans certaines régions, les programmes de géomatique ferment même. Parallèlement, il n'existe pas de parcours professionnel clairement défini pour les personnes qui se lancent dans ce domaine.
L'un des défis réside dans le caractère intrinsèquement multidisciplinaire du domaine géospatial. Les professionnels y sont issus de l'informatique, de la géologie, des sciences de l'environnement, de l'ingénierie et de nombreux autres secteurs. Il nous faut de meilleurs moyens de reconnaître ces différents parcours tout en offrant aux professionnels un cadre commun pour le développement de leurs compétences.
Je crois que c'est une opportunité pour des organisations comme l'OGC. Au-delà des normes et de la certification des développeurs, nous devons aussi réfléchir à la formation, au développement professionnel et à des parcours de carrière plus clairs. Si nous parvenons à rendre la profession plus accessible et à offrir des possibilités d'apprentissage continu, nous attirerons davantage de personnes et préparerons mieux la prochaine génération de leaders en géomatique.
Vous semblez être constamment en mouvement : voyages, conférences, enseignement, mentorat, et vous cumulez de nombreux rôles. Qu’est-ce qui vous motive, et qu’aimez-vous faire lorsque vous avez enfin un peu de temps libre ?
Ce qui me motive, c'est que les gens me considèrent comme un conseiller de confiance. Ils viennent me demander conseil, et cela me donne l'occasion de contribuer là où je peux avoir le plus d'impact.
J'aime diviser ma journée en trois parties. La première est consacrée à mon travail. La deuxième au bénévolat : soutien aux normes OGC et ISO, mentorat et contribution à la profession. La troisième est un temps personnel pour ma famille, la prière, un film ou tout simplement la détente. Lorsque je voyage, c'est généralement ma famille qui me manque le plus, même si la technologie nous permet de garder le contact.
Au fil des ans, j'ai aussi appris qu'il est important de savoir dire non. J'accepte des postes où je sais que je peux apporter une contribution significative, susciter un changement positif et ensuite donner aux autres les moyens de poursuivre le travail. C'est ce qui continue de me motiver.
