Antes de OGC Connect Cape Town , hablamos con el Prof. Dr. Zaffar Sadiq Mohamed-Ghouse , vicepresidente de la Junta Directiva de OGC, sobre liderazgo, estándares y el futuro de la profesión geoespacial.
Basándose en una trayectoria profesional que abarca la ingeniería, la política, la industria, el mundo académico y las normas internacionales, Zaffar explica por qué África está bien posicionada para dar un salto cualitativo, por qué los profesionales geoespaciales deben comunicar mejor su valor y por qué el futuro de la profesión depende de la confianza, la colaboración y la próxima generación de líderes.
Usted asistió recientemente a la Semana de Trabajo de la FIG (Federación Internacional de Agrimensores) en Ciudad del Cabo. ¿Qué fue lo que más le llamó la atención de los debates?
Algo que realmente destacó fue la disposición de la gente a unirse. A pesar de las dificultades de viajar y de todo lo que está sucediendo en el mundo, había un entusiasmo genuino por colaborar y aprender unos de otros.
Mi presentación se centró en hacer que las normas sean prácticas. A menudo pensamos en las normas desde una perspectiva técnica, pero su verdadero valor reside en que las personas puedan comprenderlas, implementarlas y utilizarlas para resolver problemas reales. Hacer que las normas sean más accesibles es tan importante como desarrollarlas.
Otro tema recurrente fue la necesidad de preparar a la próxima generación . Muchos de los líderes actuales en el ámbito de la estandarización llevan décadas contribuyendo. Necesitamos crear más oportunidades para que los profesionales más jóvenes participen, no solo como usuarios de las normas, sino también como colaboradores que ayudarán a forjar su futuro.
OGC Connect regresa a Ciudad del Cabo este octubre. Tras su reciente visita, ¿qué conversaciones o resultados le gustaría que continuaran allí?
Una de las mayores fortalezas de OGC es su capacidad de convocatoria. Si bien se suele pensar en OGC como una organización de normalización, es mucho más que eso. Es una comunidad de confianza donde gobiernos, industria y el mundo académico se reúnen para debatir desafíos comunes y encontrar soluciones prácticas.
Esa capacidad de convocatoria es especialmente importante para África. Los países del continente se enfrentan a circunstancias diferentes, pero muchos de los desafíos subyacentes, ya sean relacionados con las habilidades, la infraestructura, la financiación o la implementación, son sorprendentemente similares. OGC tiene la capacidad de reunir esos desafíos comunes y conectarlos con la experiencia de sus miembros a nivel mundial.
Me gustaría que OGC Connect Cape Town demostrara esa fortaleza. El verdadero valor del encuentro no reside únicamente en las conversaciones que tengan lugar durante el evento, sino en las alianzas y colaboraciones a largo plazo que perduren mucho después de que todos hayan regresado a casa.
En términos generales, ¿a qué oportunidades o desafíos debería prestar mayor atención la comunidad geoespacial en África?
África tiene una enorme oportunidad, ya que no tiene que seguir el mismo camino que otras regiones para desarrollar sus capacidades geoespaciales. Puede dar un salto cualitativo aprendiendo de enfoques probados y adaptándolos a sus propias prioridades.
Digital Earth Africa es un excelente ejemplo. Se basó en la experiencia de Digital Earth Australia, creando una solución adaptada a las necesidades de los países africanos. Este mismo principio se aplica de forma más general. En lugar de reinventar la rueda, África puede adaptar modelos exitosos, ya sean plataformas de prueba de OGC o iniciativas como el Ecosistema Geoespacial Nacional de Arabia Saudita.
El reto consiste en desarrollar la capacidad y la financiación sostenible necesarias para convertir esas oportunidades en éxitos a largo plazo. Ahí es donde la comunidad global de OGC puede marcar la diferencia, reuniendo a gobiernos, industria, investigadores y otros socios para ayudar a desarrollar soluciones adaptadas a las necesidades de África.
Al repasar tu trayectoria profesional, ¿siempre esperaste que te llevara hasta aquí?
En absoluto. En muchos sentidos, soy un profesional geoespacial de segunda generación porque mi padre trabajaba en ese campo. De niño, solía pasar los fines de semana ayudándolo a calcar mapas en mesas de luz y realizando trabajos cartográficos manuales. En aquel entonces, no me daba cuenta de que esas experiencias marcarían mi futuro, pero me inculcaron desde muy joven un gran interés por la información geoespacial.
Estudié ingeniería informática y, en 1998, me incorporé al Instituto de Teledetección (IRS) de la Universidad Anna, en Chennai, como becario de proyecto en el proyecto del Sistema de Información de Recursos de Panchayat (aldea) (PRIS) de la Comisión de Planificación del Estado de Tamil Nadu. Ganaba apenas 2,000 rupias indias al mes, en una época en que el auge del efecto 2 atraía a muchos graduados en ingeniería informática a trabajos bien remunerados en el extranjero. Preferí los mapas al dinero.
Estoy agradecido al Instituto de Teledetección, el centro estatal de teledetección de ISRO, donde comencé mi carrera y también completé mi maestría a tiempo parcial en Investigación Geoespacial y Teledetección, Ingeniería Civil, en la Universidad Anna. Mirando hacia atrás, esa decisión me dio algo que esos salarios no pudieron: una posición sólida en un campo que me apasionaba y una red global de la que aún me nutro hoy en día.
Ese mismo instinto de optar por la geomática en lugar del camino más obvio me guió en otra decisión importante cuando me mudé a Australia para cursar un doctorado en Ingeniería Geomática en la Universidad de Melbourne. La oportunidad surgió a través del Centro de Investigación Cooperativa para la Información Espacial, y su director ejecutivo, el difunto Dr. Peter Woodgate, se convirtió en uno de los mentores que moldearon mi carrera; alguien que me abrió puertas en foros internacionales que no habría encontrado por mi cuenta.
Nunca planeé llegar a donde estoy hoy. Simplemente trabajé duro en cada etapa y aproveché al máximo cada oportunidad. Una de las mayores recompensas ha sido la confianza que he construido con la gente a lo largo de los años. Escuchar, comprender los desafíos de los demás y contribuir siempre que puedo me ha ayudado a forjar amistades duraderas que siguen siendo uno de los mayores logros de mi carrera.
Has trabajado con gobiernos, organizaciones y profesionales de diversas regiones. A pesar de esas diferencias, ¿has observado algún denominador común en la comunidad geoespacial global?
Cada región tiene sus propias prioridades, pero existen algunos puntos en común. Uno de ellos es nuestro compromiso compartido de contribuir al logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible mediante el uso de información geoespacial para gestionar los recursos de forma más responsable y tomar mejores decisiones.
El segundo factor es la pasión. Allá donde voy, conozco gente profundamente comprometida con el uso de la información geoespacial para resolver problemas del mundo real.
El tercer aspecto es la comunicación. La información geoespacial sigue siendo un campo altamente especializado, y uno de nuestros mayores retos es explicar su valor a personas ajenas a nuestra profesión. Ya sea en la gestión de desastres, los seguros, la administración territorial o la gestión ambiental, debemos mejorar nuestra forma de demostrar cómo la información geoespacial puede ayudar a otros sectores a resolver sus problemas.
Según tu experiencia, ¿hasta qué punto influye la información geoespacial en las políticas y la toma de decisiones? ¿Podrías compartir algún ejemplo en el que haya derivado en acciones concretas?
La información geoespacial desempeña un papel importante porque proporciona la evidencia que los gobiernos necesitan para tomar decisiones informadas, ya sea para gestionar el territorio, planificar infraestructuras, optimizar las energías renovables o proteger los recursos naturales.
Un ejemplo que suelo usar es el de India. El país implementó una nueva Política Geoespacial y una nueva Política Espacial, abriendo el sector espacial a la participación privada y reposicionando al gobierno como regulador. En tan solo dos años, esta intervención política generó alrededor de 20 000 empleos en el sector espacial. Dado que la tecnología geoespacial es la fase final del ecosistema espacial, su impacto se extiende mucho más allá de una sola industria.
Lo que considero particularmente valioso es que estas políticas respaldan prioridades nacionales más amplias. Fomentan la innovación local, fortalecen la capacidad soberana y se alinean con iniciativas como Atmanirbhar Bharat y Make in India. La Política Geoespacial también abrió la cartografía al sector privado de maneras que antes no eran posibles, lo que contribuyó a acelerar la innovación y, al mismo tiempo, a promover un uso responsable.
Para mí, ese es un ejemplo contundente de cómo la política adecuada no solo regula una industria, sino que crea empleos, estimula el crecimiento económico y desarrolla la capacidad nacional a largo plazo.
En los últimos años hemos visto avances significativos en GeoIA, gemelos digitales y observación de la Tierra. ¿Cuál de estos desarrollos le entusiasma más y dónde cree que tendrán mayor impacto?
Para mí, no se trata de la tecnología en sí, sino del impacto y el uso responsable de esa tecnología.
Tomemos como ejemplo la IA geográfica. Necesitamos un mayor conocimiento sobre ella para que la gente entienda tanto sus capacidades como sus limitaciones. A veces se la promociona en exceso, y otras veces se da por sentado que la IA puede resolverlo todo. Necesitamos comprender sus fortalezas, sus limitaciones y dónde sigue siendo esencial la experiencia humana.
También creo que debemos empezar a pensar en la preparación para la IA geográfica. Un marco de preparación para la IA geográfica puede ayudar a las organizaciones a gestionar el riesgo, cuestionar las suposiciones y establecer los controles y equilibrios adecuados. La IA puede generar respuestas, pero estas aún deben ser verificadas por personas.
Como comunidad geoespacial, siempre nos ha preocupado el origen, la calidad y la procedencia de los datos espaciales. Estos principios cobran aún más importancia con la IA geoespacial. La clave no reside solo en si la IA puede generar una respuesta, sino en si comprendemos su origen y podemos confiar en ella. Esto es lo que genera la confianza necesaria para utilizar la IA geoespacial de forma responsable.
En el mundo geoespacial, ¿cuál es un reto que aún sientes que no se ha resuelto, algo en lo que te gustaría ayudar a avanzar en la próxima etapa de tu trabajo?
Para mí, se trata de la próxima generación de profesionales geoespaciales. Existe una gran demanda de habilidades geoespaciales, pero las universidades están formando cada vez menos graduados, e incluso en algunos lugares los programas geoespaciales están cerrando. Al mismo tiempo, no existe una trayectoria profesional bien definida para quienes se incorporan a esta profesión.
Uno de los retos es que la información geoespacial es inherentemente multidisciplinaria. Personas de la informática, la geología, las ciencias ambientales, la ingeniería y muchos otros campos se incorporan a ella. Necesitamos mejores maneras de reconocer esas diferentes trayectorias profesionales, a la vez que proporcionamos a los profesionales un marco común para el desarrollo de sus habilidades.
Creo que esta es una oportunidad para organizaciones como OGC. Más allá de los estándares y la certificación de desarrolladores, también deberíamos pensar en la educación, el desarrollo profesional y trayectorias profesionales más claras. Si logramos que la profesión sea más accesible y brindamos oportunidades de aprendizaje continuo, atraeremos a más personas y prepararemos mejor a la próxima generación de líderes geoespaciales.
Pareces estar siempre en movimiento: viajando, dando conferencias, enseñando, asesorando y desempeñando múltiples roles. ¿Qué te motiva y qué disfrutas haciendo cuando finalmente tienes tiempo libre?
Lo que me motiva es que la gente me ve como un asesor de confianza. Acuden a mí en busca de orientación, y eso me da la oportunidad de contribuir donde puedo marcar la mayor diferencia.
Me gusta dividir mi día en tres partes. Una la dedico a mi trabajo profesional. Otra a actividades de voluntariado: apoyar las normas OGC e ISO, ser mentor y contribuir a la profesión. La tercera es tiempo personal para la familia, la oración, ver una película o simplemente relajarme. Cuando viajo, lo que más echo de menos es el tiempo con mi familia, aunque la tecnología nos ayuda a mantenernos conectados.
Con los años, también he aprendido que es importante decir que no. Acepto roles en los que sé que puedo hacer una contribución significativa, generar un cambio positivo y luego empoderar a otros para que continúen el trabajo. Eso es lo que me sigue motivando.
