Ed Parsons ha dedicado su carrera a trabajar en la intersección de la tecnología, la geografía y la toma de decisiones en el mundo real, a menudo tras bastidores de sistemas que operan a escala global. Es conocido por su trabajo en plataformas de cartografía digital y por su larga trayectoria en... estándares geoespaciales abiertosAporta una singular combinación de experiencia en plataformas y gobernanza de estándares a su cargo como presidente de la Junta Directiva del Consorcio Geoespacial Abierto (OGC). En un momento en que los datos geoespaciales se entrelazan cada vez más con la IA, los sistemas en tiempo real y el riesgo climático, Parsons reflexiona sobre lo que se necesita para desarrollar tecnología que funcione en todas las culturas, instituciones y la vida cotidiana.
La mayoría de la gente usa mapas digitales y servicios de localización a diario sin pensar en los sistemas que los respaldan. Con su trabajo, ha contribuido a moldear la forma en que miles de millones de personas navegan por el mundo. ¿Cuándo reconoció por primera vez la importancia de influir en algo tan esencial, aunque en gran medida invisible?
No estoy seguro de estar de acuerdo con la idea de responsabilidad en ese sentido. A lo largo de mi carrera, he dedicado principalmente a cosas que disfrutaba o me resultaban interesantes. Siempre fui un geógrafo entusiasta desde la escuela, y suelo decir, con cierta ironía, que la geografía es la única ciencia verdadera porque intenta explicar el mundo que nos rodea, tanto física como socialmente.
Tuve la suerte de estudiar geografía en una época en la que las computadoras cobraban importancia y la geografía digital, incluyendo los SIG y la teledetección, comenzaba a tomar forma. Como mucha gente de mi generación en este sector, la primera mitad de nuestras carreras fue bastante frustrante. Contábamos con herramientas potentes, pero carecíamos de datos. Capturar datos a escala global era complejo, costoso y difícil.
Eso cambió con la llegada de Google Maps y Google Earth alrededor de 2007. De repente, los datos estuvieron ampliamente disponibles en una única plataforma y fue posible extender esta tecnología al público en general. Realmente se sintió como un momento “antes de Google” y “después de Google” para la industria..
Hoy en día, todos usamos esta tecnología a diario en nuestros teléfonos y a través de los servicios que utilizamos. Es maravilloso, y está cumpliendo la promesa que siempre existió. Puede que no siempre se nos reconozca como industria, pero me siento cómodo con eso. Desempeñamos un papel pequeño pero importante en muchas actividades diferentes. No siento tanto una carga de responsabilidad como orgullo por haber llegado finalmente a donde queríamos estar.
Trabajar a escala global implica constantes disyuntivas: velocidad versus precisión, innovación versus estabilidad, apertura versus control. ¿Cómo influye operar a esa escala en la toma de decisiones como tecnólogo y líder?
Ahí es donde la experiencia realmente importa. A menudo se empieza con la visión optimista de que se podrá implementar algo a nivel mundial y que funcionará en todas partes de la misma manera. Un buen ejemplo es Street View. Cuando Street View se lanzó por primera vez en Norteamérica, tuvo una gran acogida. Creíamos haber descubierto cómo capturar los datos de forma económica y que podríamos implementarlo en todas partes. Pero cuando lo implementamos en Europa, especialmente en Alemania, nos topamos con serios problemas de privacidad, lo que refleja que las expectativas de privacidad difieren entre culturas.
Fue un verdadero momento de aprendizaje. A pesar de tener una solución técnica obvia, una vez que llega a la gente, hay que adaptarse.. La tecnología que impacta a las personas no es realmente un problema tecnológico. Es un problema sociológico. Los usuarios siempre tienen voz y voto, y hay que aceptarlo y adaptarlo en consecuencia.
Los estándares suelen quedar relegados a un segundo plano cuando todo funciona a la perfección. ¿Recuerda algún momento de su carrera en el que el valor de la interoperabilidad, o el coste de su ausencia, se volviera innegable?
Siempre he reconocido la importancia de la interoperabilidad, pero sí, una experiencia temprana destaca. En aquel entonces, trabajaba en Autodesk en una de las primeras herramientas de cartografía web: Autodesk MapGuide. Desde un punto de vista técnico, era un producto excelente que permitía la cartografía vectorial interactiva en los primeros navegadores web mediante un complemento.
Sin embargo, nos dimos cuenta de que el verdadero desafío era su adopción, especialmente por parte de los gobiernos. Les preocupaba la dependencia de los complementos del navegador y la complejidad adicional que esto implicaba. Casi al mismo tiempo, el Consorcio Open SIG estaba desarrollando... Web Map Service Estándar. Desde un punto de vista puramente técnico, no era la mejor solución. Era más lento y menos eficaz, pero ofrecía interoperabilidad.
Decidimos adoptarlo, y esa decisión amplió significativamente nuestro mercado. Me enseñó una lección fundamental: La interoperabilidad a menudo implica compromisoSe puede renunciar a la elegancia técnica, pero a cambio se llega a más gente y se logra una adopción más amplia. Esta realidad comercial es un poderoso impulsor de la interoperabilidad.
Se describe a sí mismo como un "aviador inexperto", habiendo aprendido a volar antes de que el clima inglés y el precio del Avgas intervinieran. Ahora dedica su tiempo a fotografiar aviones. ¿Influye esa forma de observar a distancia en su forma de pensar sobre los mapas, la geografía o los sistemas geoespaciales?
Esa es una pregunta muy perspicaz. Convertirme en piloto fue mi crisis de la mediana edad. Mucha gente compra una motocicleta, pero yo aprendí a volar. Siempre me ha gustado la aviación. De hecho, uno de mis primeros recuerdos es ver el prototipo del Concorde sobrevolando nuestra casa en el sur de Londres.
Sin embargo, en el Reino Unido, volar en avión privado es difícil. El clima es inestable, el combustible es caro y, a menos que se vuele con instrumentos, lo cual no es muy divertido, es difícil hacerlo con regularidad. Finalmente, decidí que, en lugar de gastar dinero en vuelos, compraría cámaras y fotografiaría aviones.
La fotografía tiene un componente artístico, especialmente ahora con el procesamiento digital. Pero también hay algo más profundo: ver las cosas desde la distancia y capturar un momento específico en el tiempo y el espacio. almacenar mis fotos geográficamente, no cronológicamente. Esa conexión entre lugar, tiempo y memoria es realmente importante para mí. La fotografía no desaparecerá, incluso con IA generativa, porque se trata de recordar haber estado allí, en ese momento exacto, en ese lugar exacto.
Has formado parte de la comunidad de OGC durante muchos años. ¿Qué te hizo sentir que era el momento adecuado para asumir la presidencia y qué te hizo sentir personalmente importante al asumirla?
Bueno, en muchos sentidos, se sintió natural. OGC ha sido una parte fundamental de mi carrera y de mi vida, y veo este puesto como una forma de retribuir algo.
La función de la Junta Directiva es garantizar la solidez, la sostenibilidad financiera y la relevancia de la organización. El verdadero trabajo lo realiza la comunidad, que incluye al Comité Técnico, el Comité de Planificación y los voluntarios que aportan su tiempo y experiencia. Mi función es asegurar que este ecosistema siga prosperando.
OGC une a las personas de una manera bastante especial. La gente deja a sus empleadores en la puerta y trabaja para lograr lo que es mejor para la industria. El compromiso es central en ese proceso y, si bien lleva tiempo, también es lo que hace que las normas sean significativas.
OGC reúne a gobiernos, industria, investigadores y desarrolladores de contextos muy diversos. Desde su experiencia, ¿qué hace que la colaboración entre estas diferencias sea realmente eficaz y dónde presenta mayores dificultades?
La mayor dificultad radica en desarrollar una comprensión compartida del problema. Gobiernos, proveedores de software y académicos suelen tener perspectivas muy diferentes sobre el mismo asunto. Los grupos de trabajo de OGC sobre diferentes áreas existen para explorar estos problemas, ayudando a los participantes a comprender el alcance de un problema, acordar la terminología y evaluar su viabilidad antes de proponer soluciones.
A veces las cosas fallan. Podemos malinterpretar el problema o una solución podría no funcionar en la práctica. Eso no es una debilidad. Es parte del aprendizaje. Probablemente podríamos documentar mejor esos fallos para que los esfuerzos futuros puedan aprender de ellos.
Este tipo de proceso iterativo, donde se comprenden los problemas, se prueban las soluciones y se revisan los enfoques, es fundamental. Y solo funciona si la comunidad es amplia e inclusiva, con perspectivas de diferentes regiones y contextos.
La IA está transformando rápidamente muchos campos, incluida la tecnología geoespacial. ¿Dónde cree que emergen los desafíos y oportunidades más importantes a medida que la IA se integra más profundamente en los sistemas geoespaciales?
La IA presenta enormes oportunidades, pero también desafíos. En el ámbito geoespacial, hemos utilizado el aprendizaje automático durante décadas, especialmente en la observación de la Tierra. Recientemente, hemos visto conjuntos de datos globales de edificios creados a partir de imágenes satelitales. Es un logro increíble.
Donde la dificultad se presenta es en la inferencia y la comprensión. Los datos geoespaciales aún no están bien estructurados para el entrenamiento de IA, como lo están los datos de texto. Necesitamos mayor riqueza semántica y mejores modelos de datos. La geografía también es importante, ya que los modelos entrenados en una región no necesariamente funcionan en otra.
No debemos olvidar la geografía al aplicar la IA. Las cosas más cercanas son más similares que las más alejadas, y este principio no está bien representado en muchos modelos de IA actuales.
De cara al futuro, cuando reflexione sobre su tiempo como presidente, ¿cómo se vería un éxito significativo, no solo para OGC, sino también en cuanto a cómo aparece la información geoespacial en la vida cotidiana?
Desde la perspectiva de OGC, el éxito significa hacer crecer la comunidad y atraer a personas más allá del ámbito técnico, incluidas aquellas enfocadas en la ética y la política de datos.
En términos más generales, el éxito implica que la tecnología geoespacial siga integrándose en soluciones que mejoran la vida cotidiana. Un buen ejemplo es el transporte compartido, un sector que cambió radicalmente gracias a la ubicación en tiempo real. Impactos similares son posibles en la atención médica, la silvicultura, la agricultura y la seguridad pública.
La tecnología geoespacial no tiene por qué ser el centro de atención. Suele tener más éxito como componente que contribuye a un mejor funcionamiento de los sistemas. Nuestro papel es simplificarla, hacerla accesible y fácil de integrar.
¿Existe algún desafío global en particular en el que crea que la tecnología geoespacial puede marcar la diferencia más tangible para las personas?
Para mí, eso sería la seguridad pública, ya que es algo muy importante para mí. Participé en el desarrollo de estándares que permiten compartir automáticamente la ubicación precisa de un teléfono móvil con los servicios de emergencia al realizar una llamada de emergencia, lo que tiene un impacto directo en las personas.
También participo en una startup que trabaja en rutas peatonales más seguras por la noche, priorizando rutas bien iluminadas y evitando zonas de riesgo conocidas. Estos son ejemplos de cómo la tecnología geoespacial opera entre bastidores, pero tiene un impacto muy real y personal.
Ése siempre ha sido el aspecto más atractivo para mí: tecnología que ayuda silenciosamente a las personas cuando más importa.
